Die RHS wurde bereits 1804 gegründet. Zunächst finanzierte der Verein ähnliche Expeditionen wie die von Alexander von Humboldt, damit exotische Pflanzen gesammelt und klassifiziert werden können. Eine Ausbeute dieser Expeditionen stellt unter anderem das internationale Register für Pflanzen dar. Und mit der „Lindley Library” in London kann die RHS auf ein großes Archiv mit zahlreichen historischen Pflanzenmotiven zurückgreifen, die einen ganz besonderen nostalgischen Charme besitzen.

Die Sammlung umfasst mittlerweile ca. 100.000 Bücher, fast eine Viertelmillion Fotos und 30.000 Zeichnungen oder Gemälde. Notizen berühmter Gärtner wie "Capability" Brown treten aus den Archiven der RHS hinzu. Das älteste der vielen seltenen Bücher ist ein Druck von 1514 der Historia Naturalis (Naturkunde) von Plinius dem Älteren. Auch eine Ausgabe des ersten Gartenhandbuchs in englischer Sprache (The Gardener´s Labyrinth) von 1586 gehört zu den Bücherschätzen der Lindley Library. Seit 1897 gibt es Aquarelle der offziellen Orchideenmaler. Heute sind es schon 7.000 Bilder. Teile der Bildersammlung, die ein bedeutender Teil des britischen Kulturerbes darstellen, werden seit über 15 Jahren hochauflösend digitalisiert.