Die Sammlung des Fitzwilliam Museums geht zurück auf den Grafen Fitzwilliam of Merrion. Er vermachte 1816 der Universität von Cambridge seine Bibliothek und Kunstsammlung. Diese Sammlung legte den Grundstock für das heutige Museum. Allein mehr als 140 Bilder gingen in den Besitz der Universität über.

Nur wenige Museen besitzen eine einzige Sammlung mit einer solchen Vielfalt. Vergleichbar mit dem British Museum ist das Fitzwilliam eines der feinsten kleinen Museen in Europa. Die einzelnen Sammelgebiete reichen von klassischen europäischen Kunstmalern bis hin zu Waffen und Rüstungen, aber auch Kunstgegenstände aus dem Nahen Osten und aus Asien gehören zur Sammlung dieses exqusiten kleinen Museums.